जेमी डोनली के पहले अंतरराष्ट्रीय गोल के दम पर उत्तरी आयरलैंड ने विंडसर पार्क में लक्ज़मबर्ग पर 1-0 की मामूली जीत के साथ विश्व कप क्वालीफाइंग ग्रुप ए अभियान का अंत किया।
उत्तरी आयरलैंड में अपनी पहली प्रतिस्पर्धी शुरुआत करते हुए डोनली ने क्रिस्टोफर मार्टिंस द्वारा बॉक्स में सियारोन ब्राउन को फाउल करने के बाद 44वें मिनट में पेनल्टी स्पॉट से एंथोनी मोरिस को गलत तरीके से भेजा, और निराशाजनक गेम को निपटाने के लिए बस इतना ही करना पड़ा।
उत्तरी आयरलैंड को उम्मीद थी कि यह वह रात होगी जब वे समूह में दूसरा स्थान हासिल करेंगे, लेकिन शुक्रवार को स्लोवाकिया से स्टॉपेज-टाइम में 1-0 की हार ने इसे एक मृत-रबर के रूप में छोड़ दिया – हालांकि मार्च में प्ले-ऑफ में जगह बनाने के लिए उन्हें पिछले साल नेशन्स लीग ग्रुप जीत के लिए धन्यवाद देना होगा।
डोनली की पहले हाफ की पेनल्टी ही अंतर थी
माइकल ओ’नील ने छह बदलाव किए, जेमी मैकडॉनेल को पहली शुरुआत सौंपी, घायल बेली पीकॉक-फैरेल की जगह कॉनर हैज़र्ड को नियुक्त किया और साथ ही डोनली, ब्राउन, जमाल लुईस और एथन गैलब्रेथ को निलंबन से वापस लाया।
प्रबंधक ने ट्राई ह्यूम को पूरी तरह से बाहर कर दिया और पहले से ही पीले कार्ड पर मौजूद लोगों के लिए नियमों पर अनिश्चितता के बीच प्ले-ऑफ सेमीफाइनल के लिए निलंबन के जोखिम का हवाला देते हुए जस्टिन डेवेनी और जोश मैगनिस को बेंच पर रखा।
रविवार को, उत्तरी आयरलैंड के प्रबंधक ने कहा कि नियमों पर स्पष्टीकरण के लिए उनका अनुरोध अनुत्तरित हो गया था, लेकिन आधिकारिक टीम-शीट से पता चला कि पीले रंग के खिलाड़ियों सहित किसी भी खिलाड़ी पर प्रतिबंध का खतरा नहीं था।
जॉर्ज बेस्ट, जिनकी इसी महीने 20 साल पहले मृत्यु हो गई थी, की स्मृति में एक मिनट की तालियों के बाद, मैच ऐसे माहौल में शुरू हुआ जैसे कोई खेल न हो।
इसहाक प्राइस ने नौवें मिनट में मोरिस पर सीधे वॉली मारा, इससे पहले डोनली द्वारा शुरू की गई एक साफ चाल और गैलब्रेथ और प्राइस को शामिल करते हुए लुईस के साथ समाप्त हुआ, जिसने 13 महीनों में अपनी पहली अंतरराष्ट्रीय उपस्थिति बनाई, धमाकेदार प्रदर्शन किया।
17वें मिनट में जब डोनले गैलब्रेथ के क्रॉस पर आए तो प्रशंसक अपनी सीटों से हट गए, लेकिन बाद में बिल्ड-अप में ऑफसाइड स्थिति में होने के कारण इसे खारिज कर दिया गया।
लक्ज़मबर्ग, जिसके निराशाजनक अभियान का एकमात्र लक्ष्य सितंबर में उत्तरी आयरलैंड से 3-1 की हार थी, खतरे में पड़ गया क्योंकि क्रिस्टोफर मार्टिंस को हैज़र्ड ने एक अच्छे बचाव से वंचित कर दिया, जिससे दो साल से अधिक समय में उनकी पहली प्रतिस्पर्धी शुरुआत हुई। कुछ क्षण बाद, डिर्क कार्लसन चौड़े हो गए।
लेकिन हाफ टाइम से पांच मिनट पहले तक यह काफी हल्का था जब रेफरी क्रिस्टो टोहवर को वीएआर ब्रैम वान ड्रिस्चे ने स्क्रीन पर भेजा, जिन्होंने मार्टिंस को अपने बूट से ब्राउन को पकड़ते हुए देखा था।
उत्तरी आयरलैंड के खिलाड़ियों की ओर से आधे-अधूरे मन से अपील की गई थी, जो बॉक्स के किनारे से प्राइस को फ़ायर करते देखने में व्यस्त थे, लेकिन लक्ज़मबर्ग के गुस्से के कारण पेनल्टी दे दी गई।
मोरिस और कोच डैन ह्यूट दोनों – जिन्होंने टचलाइन पर निलंबित जेफ स्ट्रैसर के लिए कदम रखा था – विंडसर पार्क में उत्तरी आयरलैंड के 100 वें विश्व कप क्वालीफाइंग गोल करने के लिए डोनली के आगे बढ़ने से पहले उनके विरोध के लिए मामला दर्ज किया गया था।
दूसरे हाफ में कई बदलावों के बीच मैगनीस के लिए 86वीं कैप थी, जो उन्हें उत्तरी आयरलैंड के 10वें सबसे कैप्ड खिलाड़ियों के रूप में कीथ गिलेस्पी के बराबर ले गई और बार्न्सले के पैट्रिक केली के लिए पदार्पण हुआ, लेकिन एक खराब प्रतियोगिता कमजोर रही।
इसका अंत लक्ज़मबर्ग द्वारा पेनल्टी की अपील के साथ हुआ क्योंकि बेनफिका के लिएंड्रो बैरेइरो केली की चुनौती के तहत लड़खड़ा गए, लेकिन अंतिम सीटी बजते ही टोहवर ने अपना विरोध दूर कर दिया।
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